如果你比较一个尼安德特人头骨和一个智人头骨，它们的外观明显不同：尼安德特人的头骨更低更长，而我们的头骨则更圆。然而，根据印第安纳大学认知科学家托马斯·肖恩曼（P. Thomas Schoenemann）及其同事发表的最新研究，这些头骨差异可能并不能说明大脑内部有什么本质区别。

研究方法：400人脑MRI对比

研究团队将400名现代人的大脑MRI扫描数据与尼安德特头骨内模进行了对比分析。样本包括200名欧洲裔美国人和200名汉族中国人，均来自人类连接组项目（Human Connectome Project）的志愿者。

结果发现，在13个测量的脑区中，有9个区域在现代人群内部的差异比尼安德特人与智人之间的差异还要大。“我们的分析表明，尼安德特人在大脑和认知方面的差异完全可以纳入现代人类内部差异的范围之内，“肖恩曼及其同事在论文中写道。

脑容量≠智力

数十年的研究表明，大脑体积——无论是整个大脑还是特定区域的大小——与一个人在认知测试中的表现几乎没有关联。正如研究团队所言，“在现代人类中，神经解剖学尺寸差异对认知能力的影响非常微弱，即使存在也几乎可以忽略不计。”

换句话说，在智力方面，大脑尺寸并不决定一切。尼安德特人的脑容量差异完全处于现代人类正常变异范围之内，这意味着他们的认知能力很可能与我们不相上下。

对传统观念的挑战

传统观念将人类进化成功的功劳归于我们的智力和"大脑袋”，但这项研究挑战了这一假设。考古记录已经告诉我们，尼安德特人能够制作复杂工具、使用火、照顾病患，甚至可能有某种形式的艺术表达。这些行为表明他们具备高度的认知能力。

如果尼安德特人并不比智人笨，那么我们物种为何最终取代了他们？这个问题变得更加扑朔迷离。答案可能在于社会结构、语言能力、或其他尚未完全理解的因素，而非单纯的智力差异。

物种边界再思考

这项研究也有力地支持了一些古人类学家的观点：也许我们不应该将尼安德特人和丹尼索瓦人视为完全独立的物种。现代人类内部的多样性本身就已经很大，尼安德特人的特征完全可以被纳入这种多样性之中。

来源：Ars Technica | ScienceAlert